Activision (1979–1993): De la Gloria a la Ruina y su Resurgir
Activision es una famosa (y polémica) empresa estadounidense dedicada a la producción y distribución de videojuegos, siendo la primera desarrolladora independiente de la historia, logrando ser un referente de calidad y creatividad en la industria de los videojuegos, pero… ¿Qué pasó realmente?
El Origen de Activision: Cómo Atari y la Venta a Warner Comunicaciones Impulsaron la Creación de la Atari VCS
La historia de Activision empieza en 1977 con la salida de la Atari VCS, la segunda consola doméstica en utilizar cartuchos. Sin embargo, para entender todo hay que ir un poco más atrás. En 1975, Atari lanzó Pong Home, una consola doméstica que solo era capaz de ejecutar el Pong. La consola fue un éxito rotundo, dando inicio a las consolas basadas en arcades. No obstante, Nolan Bushnell se daría cuenta de lo efímero de estas consolas; por lo tanto, propuso la creación de una consola programable a la división Cyan Engineering de Atari.
Para 1976, el proyecto tenía el nombre de “Stella” y los avances eran significativos a pesar de no tener el suficiente capital para volverlo viable; sin embargo, en septiembre se lanzó la Fairchild Channel F, la primera consola en utilizar cartuchos. El lanzamiento provocó que Bushnell vendiera Atari a Warner Communications por 28 millones de dólares, todo con el objetivo de financiar la Atari VCS (Stella).
La venta de Atari marcó el fin de una época de fiestas y exceso dentro de la empresa; sin embargo, Warner Communication proporcionó más de 100 millones de dólares para terminar el desarrollo de la Atari CVS.
Warner también prometió un sistema de regalías para sus desarrolladores; sin embargo, la misma Warner decidió negar haber prometido este sistema luego de la salida de Nolan Bushnell a finales de 1978. Luego del anuncio de Warner, las revueltas no se hicieron esperar, ocasionando renuncias por parte de los desarrolladores.
La Revolución en Atari: El Memorándum de Ventas y la Creación de la Pandilla de los Cuatro
Al mismo tiempo de toda la revuelta, el departamento de marketing repartió un memorándum que dictaba los cartuchos más vendidos del año anterior (1978) junto al porcentaje total de las ventas que representaba. El objetivo del memorándum era informar acerca del tipo de juegos más vendidos. No obstante, no fue bien recibido.
Por esas épocas, los videojuegos eran hechos por una sola persona, es decir, el diseño, sonido, programación y todo lo que conlleva desarrollar un videojuego lo hacía un único empleado; por lo tanto, el memorándum solo hacía más leña al fuego.
Entre los empleados insatisfechos se encontraban cuatro de los desarrolladores estrellas de Atari, que más tarde fueron conocidos como la pandilla de los cuatro (The Gang of Four).
La pandilla de los cuatro estaba conformada por Bob Whitehead, desarrollador de Casino, Home Run y Football; David Crane, desarrollador de Outlaw y Canyo Bomber; Larry Kaplan, desarrollador de Bowling, Brain Games y Back to School Park; y Alan Miller, desarrollador de Hangman.
El Debate sobre Regalías en Atari y la Fundación de Activision: La Historia de la Pandilla de los Cuatro
Todos los juegos mencionados fueron lanzados en 1978 para la Atari 2600, siendo estos más del 60% de las ganancias que dictaba el memorándum distribuido por el departamento de marketing. Entre toda la pandilla, habían producido más de 60 millones de dólares. No obstante, solo ganaban 20/30k al año, lo que era bastante injusto ante sus ojos.
La pandilla pensaba que el desarrollo de videojuego debería ser más como la industria del cine, música o libros, donde los responsables del material gozaban de reconocimientos y regalías.
Por lo tanto, en mayo de 1978, la pandilla decidió reunirse con Ray Kassar (director ejecutivo de Atari), para exigir un reconocimiento, regalías y un trato más justo para sus desarrolladores. No obstante, Ray Kassar respondió:
Ustedes no son más importantes para Atari que la persona en la línea de ensamblaje que coloca los cartuchos en la caja. Sin ellos, sus juegos no habrían vendido nada.
Dichas palabras fueron suficientes para que David Crane y Alan Miller, por lo tanto, en agosto de 1979 decidieran dejar Atari para crear Activision. Tiempo después, Larry Kaplan y Bob Whitehead les siguieron.
Jim Levy y el Nacimiento de Activision: La Transformación de la Pandilla de los Cuatro en una Compañía de Videojuegos
Para este punto hay que volver un poco para atrás; a principios de 1979, aún no existían los desarrolladores externos a la empresa matriz; aun así, la pandilla de los cuatro estaban dispuestos a ser los primeros. Sin embargo, ninguno de la pandilla sabía cómo empezar, mucho menos cómo promocionarse; por lo tanto, en junio del 79, decidieron consultar a un abogado, quien más tarde los dirigió hasta Jim Levy.
Jim Levy fue una pieza clave en la creación de Activision, ya que, en un principio, la pandilla solo quería desarrollar videojuegos de manera externa, no obstante, fue Jim Levy quien les convenció de formar una empresa, y el responsable de conseguir que Sutter Hill Ventures invirtiera casi un millón de dólares.
Levy fue el director ejecutivo y el encargado del marketing dentro de Activision. También fue responsable del empaquetado de los cartuchos, los manuales de los mismos y del propio nombre de Activision.
Nota: En los manuales de los cartuchos se encontraba un reconcomiendo para su desarrollador.
El Impacto de Activision en el Mercado de Videojuegos y la Respuesta Legal de Atari
El 1 de octubre de 1979 se fundó Activision, la primera desarrolladora independiente de la historia, siendo la primera empresa de la industria en ofrecer regalías y reconocimiento a sus desarrolladores.
Una vez establecidos, cada desarrollador comenzó a trabajar en su primer proyecto dentro de Activision. Para 1980, todos los videojuegos estaban listos, aunque no serían lanzados hasta verano del mismo año; por lo tanto, Activision decidió asistir al Consumer Electronics Show (CES) para anunciar los siguientes juegos: Fishing Derby (David Crane), Checkers (Alan Miller), Boxing (Bob Whitehead) y Dragster (David Crane) para la Atari 2600.
Nota: Prueba Boxing y otros juegos más Aquí.
Los videojuegos anunciados en el CES fueron muy recibidos tanto en su presentación como en su lanzamiento al público; sin embargo, Atari pensaba lo contrario; por lo tanto, a fines de 1980, decidió presentar una demanda contra Activision por infringir patentes, hurto de secretos comerciales y violación de acuerdos de confidencialidad.
No obstante, las demandas nunca llegaron a nada; por lo tanto, Atari decidió resolver las cosas fuera de los tribunales en 1982.
Activision en el Auge: Cómo Kaboom! y Pitfall! Contribuyeron a un Año Financiero de Éxito en 1983
Para 1981, Activision demostraba calidad y creatividad en cada uno de sus videojuegos, teniendo éxitos modestos por esas épocas; sin embargo, en julio del 81, se lanzó Kaboom!, el primer videojuego de Activision en vender más de un millón de cartuchos; para 1982, el éxito se replicaría con Pitfall!, vendiendo cuatro millones de cartuchos.
Nota: Obviamente, Activision lanzó un montón de videojuegos más durante 1981 y 1982, que gozaron de un éxito modesto.
Para marzo de 1983, Activision había terminado su año financiero con más de 157 millones de dólares en ventas, y para junio del 83, completó su oferta pública inicial.
Cómo la Crisis del Videojuego de 1983 Afectó a Activision y Condujo a la Salida de Desarrolladores Clave
Con el éxito de Activision en el mercado, un montón de empresas sin experiencia o habilidad comenzaron a emerger con fines de replicar su éxito; la mayoría siendo financiadas con capital de riesgo. El problema surge cuando estas empresas comienzan a quebrar, dejando un montón de cartuchos de muy mala calidad sin vender. Dichos juegos terminaron vendiéndose a un precio de 5 dólares por cartucho a las tiendas minoristas, siendo uno de los factores que provocó la crisis del videojuego en 1983.
Nota: Puedes encontrar más información acerca del tema en: Crisis del videojuego de 1983.
La crisis del 83 ocasionó perdidas millonarias para Activision a finales de 1984, provocando el despido de más de 300 empleados de la empresa. Tiempo después, Bob Whitehead y Alan Miller se desanimaron y decidieron dejar Activision para fundar Accolade.
Nota: Larry Kapplan dejo Activision un año antes.
Los despidos provocaron un cambio de horizontes dentro de Activision. El rechazo hacia los videojuegos se intensificaba con el auge de las computadoras personales; por lo tanto, lo más óptimo era comenzar a desarrollar videojuegos para dichas computadoras, lo que terminó manteniendo a flote la empresa hasta el final de la crisis.
La Adquisición de Infocom y el Impacto del Cambio de Liderazgo en 1986
En 1986, Activision decidió adquirir Infocom, una empresa desarrolladora de aventuras de textos. Sin embargo, durante la adquisición, la junta directiva de Activision decidió remplazar a Jim Levy por Bruce Davis; el cambio provocó un horrible manejo de la división de Infocom y la salida de David Crane de Activision, siendo el último de la pandilla de los cuatro en dejar la empresa.
Nota: ZORK fue de los videojuegos más famosos de Infocom y, posteriormente, la salvación de Activision.
Cómo Mediagenic Enfrentó una Crisis Financiera y la Adquisición por Robert Kotick en 1991
En 1988, Activision comenzó a implicarse en el desarrollo de software; por lo tanto, a fines de representar todas sus ramas, decidió cambiar su nombre a “Mediagenic”. En 1989, luego de una mala gestión por parte de Activision, la división de Infocom terminó cerrando.
Sin embargo, este movimiento sería una falla total; para 1991, Mediagenic informó pérdidas de casi 29 millones de dólares y una deuda de 60 millones. Por lo tanto, Mediagenic declaró en bancarrota, siendo esta la primera muerte de Atari. No obstante, Robert Kotick se interesó en Activision; por consiguiente, decidió adquirir Mediagenic por 500 mil dólares.
Nota: Hubo otros accionistas en la compra de Mediagenic.
Cómo Robert Kotick Revitalizó Activision: Despidos Masivos, Reincorporación y el Éxito de Return to Zork
Bajo el mando de Robert Kotick, Mediagenic pasó por una reestructuración completa, despidiendo a más del 95% de sus empleados, reincorporando la empresa a California y volviendo a llamarse Activision. Robert Kotick también se encargó de revivir la biblioteca de juegos de Infocom y, con fines de reducir la deuda, repartió acciones de la empresa entre distintos acreedores. También ordenó desarrollar una secuela para el videojuego Zork de Infocom, llamada “Return to Zork”, siendo este último un rotundo triunfo, logrando vender más de un millón de unidades.
El plan de Kotick había sido un éxito total; por consiguiente, para octubre de 1993, la nueva Activision se hizo pública, logrando recaudar más de 40 millones de dólares en capital para impulsar la producción y distribución de nuevos títulos.
En años posteriores, Activision logró distribuir y producir un montón de títulos y sagas, logrando nuevamente ser un referente de creatividad y calidad en la industria, aunque no todo fue color de rosas; sin embargo, esa es historia para otro día.
